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未曾回沈府，只留在了私宅。沈墨今日约了许子阶，自送白玉回红袖坊后，便在留春楼招待了许子阶。素蝶与红雪亦在。只是红雪今日只陪在许子阶身侧，并没有唱曲儿。素蝶则在一旁弹琴助兴。沈墨安坐于席前，换了一身宽松常服，尽显雅士风流，不似上次接待许子阶时，穿朝服，一派端庄持重。沈墨向许子阶敬酒时，却见红雪正呆呆地望着他。她着一袭胭脂红绉纱裙，在艳丽色彩的衬映下，她便如同那盛放的花朵儿般娇艳美好，然而她的那双烂漫的眸中，却隐含悲伤之色。沈墨只是淡淡扫了她眼，便收回了视线，对许子阶道：“红雪年纪仍小，不免有些天真之处，若是有伺候不周的地方，还望先生多多包涵。”沈墨已替红雪赎了身，名义上，红雪是他的人。红雪听到沈墨这番话语，不禁心生一丝暖意，然而在对上沈墨投来的清冷目光时，又打从心底生出一股冷意来。红雪心中自嘲一笑，不再凝视他，只低下了头。“大人言重了，我正喜她这烂漫天真性子。”许子阶举杯敬酒一杯，道：“许某在此，再次感谢大人的撮合。”许子阶来京几月，润笔作画之酬，到手即尽，正苦囊空，见沈墨礼贤下士，毫无骄奢气习，又有赠送美人之恩，便接受了他的招揽，成为他的幕客。“才子佳人本是天作之合，就算没本官的撮合，你们亦能水到渠成。”沈墨微笑道。说话间，林立领着两名家人端着两个金漆盘来，里面放着黄金百两，以及扇子端砚徽墨等物。沈墨叫人将这些东西送至许子阶的席上，请他笑纳，许子阶再三推迟，方收下。自此，许子阶正式成为沈墨的幕客。沈墨身为翰林院掌院兼吏部侍郎，院中事务还不算多，主要是编纂，吏部事务则繁冗，整日的一堆堆部文案牍，又有京外各官的公私禀启，之前替他掌文书的范筌因家中母亲病故，要回去守孝三年，便辞去了事务，这几日沈墨一直在找合适人选。许子阶就是那最合适的人选。两人品酒高谈，尽欢而散后，已是日暮时分。许子阶和红雪离去后，楼中只有沈墨和素蝶两人。他长身玉立栏杆前，放眼楼外，目光不知集中在哪一处。素蝶望着他的背影，只觉得他周身散发着清冷淡漠的气息，不像以往那般温柔可亲。他许久不曾找过她，今日找她，却又鲜少与她说话。她一直在等他找她，没想到见了面，却是这番光景，不由有些许失落。就在此时，沈墨忽然回眸朝她微微一笑，声音一如既往的温润多情：“素蝶，唱一曲吧。就唱你我初相识时，你唱的那一曲。”他脸上有些薄醉，这让他整个人变得有些慵懒，一双眸却像是注入了春水，温柔软款。“好。”素蝶嫣然一笑，心中却莫名地感到些许忐忑不安。沈墨坐于琴案前。在素蝶准备后，他一双修长优美的手开始在琴上拨挑抚弄，为她伴奏。素蝶边唱着曲儿，便凝睇着眼前长发笼冠，一袭白衣愈显得温润如玉，丰神玉貌的男人，目光不觉流露出一丝深情。在一众女子中，她知晓沈墨最倾心于她，虽然他对她无男女之欲，但她觉得他们之间是心有灵犀的。她懂他，他亦懂她。这男人不恋色，只恋权，他的目标从来都是一人之下，万人之上，但他本来就该属于那高高在上的位置。供人瞻仰，膜拜。沈墨神情专注地抚弄着琴弦，偶尔抬眸看她，嘴角便噙起了春山隽永般的笑容，只是相比以往，又好似缺了点什么。素蝶觉得自己慢慢的无法走进他的内心了。曲终。沈墨手轻轻搭在琴弦上，他抬眸望她，微笑道：“素蝶，这是我为你弹奏的最后一曲。”素蝶怔住，娟丽的面庞有一丝难以置信之色，她明白了他的意思，他是要和她断了私下往来。素蝶声音轻颤，一双如新月般的弯眉蹙颦着，水眸难掩难过之色，“大人……您是因为那女人么？是她要求大人这么做的么？”这一刻，嫉妒难过令她有些失去理智，亦仗着沈墨平日里对她的好，她冲动地说出了心里想法。沈墨自然知道她指的是白玉。她向来知书达礼，善解人意，这种话不该从她嘴里说出。“素蝶，这不是你该说出来的话。”沈墨轻叹一声。作下这决定，是他自身的原因，与她人无关，他只是觉得再与别的女人私下来往，总觉得像是……对不住她似的。虽是指责的话，他语气却依旧柔和。他没有正面回答，则是默认。“大人，你我相交三年，难道这份情意比不过一个与你才相处几个月的女子么？她那么一个爱慕虚荣的女人，哪里值得大人您倾心相待？”素蝶泫然欲泣道。她向来懂得看人，尤其是女人。在素蝶看来，白玉那女人贪慕虚荣，举止轻佻荡媚，根本不是能够和沈墨并肩齐站之人，如果有一天，他不向今日这般位高权重，那女人一定会弃他而去。对于素蝶的话，沈墨心中有一丝不悦，没有过分，只是三年的情分到底不是假，沈墨没有责怪她，亦没有替白玉辩解。他只是温柔地道了句：“她是很好的。”至于好在哪里，他自己却也说不清楚，只是想想当初两人共患难，她不离不弃的情意，大概是有她在，他多一份安心感吧。她是很好的。她从来没听过他用如此深情温柔的声音说出这么一句话。素蝶脸上浮起一个灿烂的笑容，眼眶中却不觉流出眼泪。眼泪滑过嘴角，她尝到了苦涩。与他相识至今，好似一场梦。而在这一刻，梦醒了。是夜。狂风大作，雷电交加。一间阴暗的阁楼房间中，三名女子肩并肩挨坐在床上，神情严肃，小声的商量着什么。床帐外的油灯被透进屋子里的风吹得摇摆不定，将帐内三人的身影映在背后的墙上，如同张牙舞爪的鬼魅。“明日当真要这么做么？万一东窗事发，我们会不会坐牢啊？”说话那人十分严肃的说道，声音却有些显出几分稚嫩。一只手伸过去，猛地在她脑袋上凿了个爆栗，呸呸两声。“你这胆小鬼，你们放心，我这计划绝对缜密周全，滴水不漏，只要她出现，管叫她有来无回，白刀子进红刀子出……”就在此时，一道闪电劈过，一声震天动地的雷鸣，吓得三人登时瑟缩着抱在了一起，颤颤发抖。